【ハンドボール】佐藤智仁さんがジークスター東京を率いた3年間

ハンドボールのリーグH男子・ジークスター東京を2023-24シーズンから3年間、率いた佐藤智仁さんは、目に見えにくい部分を変えながらチームを強化してきた。在任中に優勝できなかったものの、どのようにしてチームの総合力を高めてきたのか。佐藤さんの言葉とともに振り返りたい。

チーム内に競争を

――佐藤さんがジークスター東京の監督に就任した際、どういった部分から着手しようと考えていましたか。

佐藤：見ている人の胸を打つのは、華麗なプレーもありますが、一瞬の覚悟だったり、情熱のすべてをぶつけるシーンだと思います。ルーズボールに飛びつくだとか、DFなら相手にしがみついてでも守るだとか。そこがスポーツ本来のよさであり、ジークスター東京に足りていない部分だなと、就任当初感じていました。結果を出してきた選手の集まりだし、私よりもハンドボールがうまいし、能力も高い。私が選手に気づかせてあげられるとしたら、ひとつのプレーを真剣にやるとか、ウォーミングアップ、クールダウンに食事など、すべてのことをちゃんとやること。会場の設営も当たり前ではないから、設営している人に挨拶したり、モップ係の学生やファンの人にもきちんと接する。やっぱり人がすることなので、そこは口うるさく言ってきました。

――監督就任から時間をかけて、選手層を厚くしようとされていました。

佐藤：知名度のある選手が揃っていましたが、ケガなく動ける選手を増やしていかないと戦えないと、監督就任前から感じていました。ファイナル常連の2チーム（豊田合成ブルーファルコン名古屋、ブレイヴキングス刈谷）よりも選手層に厚みがあるとは思っていませんでした。それでもチーム内の競争を作ったことで、選手たちはリーグトップのDF力と、再現性のあるセットOF、攻守の切り替えへの意識を身につけてくれたと思っています。

数年後にも勝てるチーム

――チーム作りの第一歩として、佐藤さんは若手を我慢強く起用し、戦力に育て上げました。

佐藤：結果的に在任期間の3年で優勝できなかったから、ベストなやり方ではなかったということになるかと思いますが、就任1年目から若手を使いました。別にベテランが悪いからではないし、若返りに全振りしていた訳でもありません。私が求めているプレーだったり、フィジカル、フィットネスでこちらの要求をクリアしていたのが若手だっただけです。

――主力が固定されていたチームに、いい意味での流動性が出てきました。

佐藤：就任当初にもお話したように、常勝チームを作る監督とは、今日の試合に勝てて、シーズン通して勝てて、なおかつ3年後も5年後も勝てるチームを作る人だと、常々思っています。目の前の試合を勝ちながらも、シーズンを通して若い選手を育てていく。3年後に彼らがチームを背負っていくために、練習で結果を出したら、大事な場面でも彼らに託してみる。普段から「俺は練習を信じる」と選手に言ってきたので、練習で結果を出したら、若手だろうとベテランだろうと起用することにこだわってきました。手前味噌かもしれませんが、そういったイメージでチームを作ってきました。 

若手の可能性信じる

――若い選手の成長を待ち、辛抱強く起用する姿が、さながら根競べのようでした。

佐藤：若い選手は「やらない」のではなく「知らない」だけなんですよね。「DFが苦手」と言われていた選手も「ただDFのやり方を知らないだけだ」と気づいて、そこからはアプローチを変えました。中学生がやるようなことを細かく言い続けても、彼らはそれを一生懸命やってくれました。今では「自分で考えてやれよ」と任せられるまでになりました。根競べに勝ったというよりは、信じてよかったです。

――2026年のプレーオフでも、力をつけた選手に勝負を託していました。

佐藤：長い時間をかけて信頼関係を作ってきたので、あの場面では胸を張って「行ってこい」と送り出しました。セミファイナルの最後も、普段の練習を見てきて「人一倍がんばってきた選手をコートに立たせたい」と思って勝負しました。そこが勝負師になりきれなかったというか、教育的側面になってしまったのかな。勝てなかったのは、すべて私の責任です。何かを変えていたら、同点だった試合が、1点差で勝っていました。とても残酷な世界ですけど、だからこそ奥深くて魅力的な世界だと思える大会でした。2026年のプレーオフ2試合は、ひとつの完成形というか、準備してきたこと、積み重ねてきたことを出せた手応えがありました。

――プレーオフは毎年僅差で負けているイメージですが、佐藤さんが監督になって1年目から2年目、3年目と、試合内容は格段に上がっています。

佐藤：特に2025-26シーズンの最後の方は、質が高かったと思います。プレーオフにしても、いつもならひっくり返されて、そのまま負けていたところを、ラスト数分で4～5点差を追い上げられたのは、実力の表れかな。選手には感謝しています。 

勝負の責任背負う

――繰り返しになりますが、本当にプレーオフはあとひと息でした。

佐藤：セミファイナルで合成と引き分けて、（大会のレギュレーションにより）ファイナル進出を逃したあと、選手たちと握手したりハグするなかで、過去一番に「すみませんでした。あの時……」という言葉が多かったです。その内容も具体的というか、選手が勝負の責任を背負おうと、自分に矢印を向けていたのかな。最終的な責任は私にありますが、選手たちは自責思考で「自分がうまくやっていたら、決勝に行けたのに」というマインドになっていた気がします。

――他責思考から自責思考へ。目に見えにくいですが、大きな変化です。

佐藤：若いメンバーを集めたミーティングで「若手扱いしてほしかったら、するよ。プレータイムもあげるし。でも大事な場面では出せないよ。どっちがいいかな？」と聞くと「若手扱いしないで、対等に見てくれ」と、みんな言いました。だからこちらは「負けた時の責任を背負えるような選手にならないと、本当の意味で信頼できないよ」と言いました。そういうなかで結果を出してきたから、プレーオフでも若手をスタートから使いました。

――勝負の責任を背負う覚悟ですね。

佐藤：よくあるじゃないですか。「若い選手でスタートして、ベテランが尻をぬぐうから、思い切りやってこい」みたいな。ジークはそれとはちょっと違って「スタートでこけて負けたら、お前の責任だぞ」とまでは言わないけれど、それくらいの覚悟を持たせた状態で出していました。だから若手を起用しているというよりは、その時のベストメンバーで勝負している感覚です。そういうポジション争いは、ジークが日本で一番できるチームかなと思っています。 

代々木で聞いた「Go ジークスター！」

――チーム内の競争が、勝負の責任を負う心構えにつながって、本当に勝てるチームになる一歩手前のところまで来ていました。

佐藤：3年間でまいた種が、来季以降に少しでも花開いてくれるのを、楽しみにしています。前任者が口うるさく絞めつけていたから、新しい監督になって、選手の本来持っていた物がパッと解き放たれて、いきなり日本一という可能性もありますからね。

――プレーオフでは「Go ジークスター！」の掛け声が自然と生まれてきました。これもチームの変化、成長のように感じます。

佐藤：ずっといい席を取って、応援してくれている古参のファンがいるのですが、最初は僕たちのことを憧れの人を見るような感じでした。「私たちには、応援することしかできません」みたいな感じで。だから「僕らだけでは優勝できないから、ファンのみなさんも一緒に戦ってくださいよ」と、半ばわがままみたいなことを言いました。そこから少しずつ、ファンのみなさんの声も変わっていって、「次も絶対勝ちましょう」など自分事のようにとらえて、選手と一緒に戦っている感じが出てきました。今回のプレーオフでも、場内MCの先導がなくても、ファンの間から自然に「Go ジークスター！」の声が出てきました。選手と一緒に戦うマインドを、ファンの方々が持ってくれたのは大きかったですね。代々木第一体育館で聞いた時は鳥肌が立ちました。

――コーチ時代を含めると4年間、本当にお疲れ様でした。

佐藤 智仁（さとう・ともひと） 1985年5月14日生まれ、愛知県出身。笹島中学～愛知高校（愛知）～名城大学～湧永製薬（現・安芸高田わくながハンドボールクラブ）。現役時代はポストパスの上手なセンターだった。現役引退後にドイツ・ブンデスリーガの強豪、フレンスブルグにコーチング留学。2021～22シーズンは湧永製薬でコーチを務めた。2022年8月よりジークスター東京のコーチになり、2023年4月からは監督就任。3年間指揮を執り、最高成績は2025年12月の日本選手権準優勝。2026年6月のプレーオフを最後に監督を退いた。